Ir al contenido principal

La historia de salud de nuestro vecindario: cómo esta organización sin fines de lucro está cambiando los hábitos alimenticios del sur de Austin

Bonnie Vengrow Por Bonnie Vengrow

Frances A.: [00:00:08] Es difícil cuando alguien se acerca a ti y te dice que debes comer alimentos saludables, pero no tienes los medios para hacerlo. Mi nombre es Frances Aquina. Soy organizadora comunitaria para el código postal 78745 en GAVA.

Frances A.: [00:00:27] Dove Springs es un desierto de alimentos. No tenemos muchas opciones saludables, porque Dove Springs siempre ha sido un barrio olvidado. Hemos trabajado con las tiendas del barrio para que se pudieran traer más artículos saludables.

Estrella D: [00:00:49] Hace unos cuatro o cinco años, en las zonas de los códigos 78744 y 78745, las estadísticas indicaron las tasas más altas de obesidad infantil. Lo mismo ocurrió con la diabetes en Austin. Los organizadores comunitarios de varias organizaciones se unieron para desarrollar una iniciativa con la cual se trabajara directamente con las familias para asegurar que ya no tuvieran problemas de obesidad infantil.

Frances A.: [00:01:15] La zona 78745 se parece a un pantano de alimentos poco saludables. Hay demasiadas propuestas que no son saludables y restaurantes de comida rápida en donde no siempre se sirven alimentos sanos para la comunidad. Para poder tener alimentos saludables, nos asociamos con centros de alimentos sostenibles y les ofrecimos traer sus puestos de productos agrícolas. Se encuentran en el centro de recreación porque allí es donde la mayoría de los niños van con sus padres y realizan actividades.

Estrella D: [00:01:58] Ha aumentado de manera asombrosa la cantidad de personas que se están alimentando de manera más saludable y que están optando por lo sano. Cuando un grupo comunitario se reúne para trabajar en un proyecto o un problema, si triunfa y alcanza el éxito, realmente cambia.

Frances A.: [00:02:16] Asumir el compromiso y simplemente cuidar de los demás. Creo que esa es la forma correcta de hacerlo.

La comunidad en la que vives determina la cantidad de años que vives y la calidad de vida que tienes. Recientemente, Aetna Foundation se asoció con U.S. News & World Report para clasificar los condados de los Estados Unidos con respecto a diferentes factores, como educación, nutrición, seguridad pública y más. Se evaluaron aproximadamente 3,000 condados y pudimos identificar las 500 comunidades más saludables de los Estados Unidos. En el puesto n.º 397 está el condado de Travis, Texas, que llegó al cuadro de honor, pero incluso las comunidades más sanas pueden mejorar. En esta serie, analizaremos los condados de la lista donde los residentes han detectado algún problema relacionado con la salud y están trabajando para resolverlo con la ayuda de una subvención de Aetna Foundation. Aquí presentamos un perfil de dos comunidades del sur de Austin, en el condado de Travis, que se han unido para brindar alimentos saludables a precios económicos a los residentes.

Una antigua residente de Austin, Frances, se unió a GO! Austin/¡VAMOS! Austin (GAVA) en 2013.

La pasión de Frances A. por la alimentación saludable comenzó hace mucho. Cuando era niña, ella y su familia de diez integrantes eran muy pobres y comían lo que ellos mismos podían cultivar: maíz, cactus, frijoles y mango. Cuando se mudó a los Estados Unidos y comenzó a criar a sus tres hijos, se dio cuenta de que no era tan fácil comer de la misma manera. La tienda de comestibles más cercana estaba a diez minutos en automóvil desde su casa en el sureste de Austin, TX. Y los productos allí eran costosos, más un derroche que un alimento básico. Por comodidad, Frances terminó haciendo muchas de sus compras en una pequeña tienda local. Frente a los estantes llenos de papas fritas, dulces y pastas envasadas no le fue fácil optar por los alimentos saludables. 

La situación de Frances no es rara. Mucha gente de este sector de bajos ingresos quiere comer mejor, pero carece de todo acceso relevante a opciones saludables y asequibles. Peor aún, los funcionarios de la ciudad estiman que el sur y el sureste de Austin tienen algunos de los índices más altos de “inseguridad alimentaria” del área. Es decir, los residentes no saben de dónde obtendrán su próxima comida. Esto, a su vez, ha contribuido a índices de diabetes y obesidad más altos que el promedio entre adultos y niños de este lugar.

Al igual que muchos de sus vecinos, Frances descubrió que los obstáculos para una alimentación saludable eran demasiado difíciles de superar, hasta 2013, cuando ella y otros residentes se unieron a GO! Austin/¡VAMOS! Austin (GAVA), una organización sin fines de lucro local cuyo propósito es ayudar a las personas a llevar una vida más activa y a alimentarse mejor. Juntos, se propusieron un objetivo ambicioso: cambiar la forma en la que toda la comunidad se alimenta.

Hasta la fecha, GO! Austin/¡VAMOS! Austin (GAVA) ha ayudado a formar cerca de 40 equipos liderados por residentes que se enfocan en mejorar la comunidad.

Aprovechamos el poder de la comunidad

El lugar donde vivimos, donde trabajamos y donde jugamos puede influir de manera importante en nuestra salud. Incluso puede aumentar nuestra esperanza de vida hasta en un 60 %. GAVA comprende esto. Desde su comienzo en 2012, la organización sin fines de lucro ha mejorado en el sur y sureste de Austin el acceso a alimentos saludables, a la actividad física, a la salud escolar y a la seguridad para la primera infancia y la comunidad.

Su trabajo aquí va más allá de decirle a la gente que coma mejor o que haga ejercicio, dice Carmen Llanes Pulido, directora ejecutiva de GAVA. “Estudiamos los vecindarios donde encontramos los índices más altos de obesidad infantil y hablamos con las personas sobre los obstáculos que les impiden llevar un estilo de vida saludable”, dice.

La primera experiencia de Frances en GAVA fue por una serie de robos en su área. Impaciente por reducir la cantidad de delitos, se dirigió al grupo hace unos años para que la ayudaran a iniciar un programa de vigilancia en el vecindario. Los organizadores de GAVA y los vecinos la ayudaron a tocar puertas, a distribuir folletos y a conectarse con la policía local. Una vez que comenzó el programa, los residentes notaron una diferencia en su calidad de vida. “Aquí, la delincuencia disminuyó mucho, ¡es mucho más seguro!”, dice Frances, quien se unió al personal de GAVA en 2017 como organizadora comunitaria asalariada.

Ya sea para mejorar la seguridad pública o para arreglar los parques y las áreas de juego abandonados, los residentes dirigen estas iniciativas. La función de GAVA es apoyar a los residentes líderes, como Frances, a organizar a los vecinos, a aprovechar los recursos del área y a desplazarse por la burocracia gubernamental. Hace poco, la organización sin fines de lucro recibió un incentivo de $100,000 mediante la subvención Cultivating Healthy Communities, otorgada por Aetna Foundation.

“Hemos aprendido mucho de nuestra asociación con GAVA”, dice Amy Aparicio Clark, directora general del Departamento de Estrategias y Efecto en la Comunidad de Aetna Foundation. “Pusieron a los residentes al frente de la transformación de la comunidad, lo que hace que la subvención tenga un gran efecto. Como resultado de nuestro trabajo con GAVA, el liderazgo de los residentes se ha convertido en una prioridad para nuestro programa de subvenciones comunitarias”.

El trabajo de GAVA se lleva a cabo en el momento ideal: en el presente, se considera que más del 50 % de los padres e hijos del sur y sureste de Austin son obesos, y que la diabetes es frecuente, según un estudio del área que realizó durante cinco años el Centro Michael y Susan Dell para una Vida Saludable, de la Facultad de Salud Pública de la University of Texas. En cambio, los índices de diabetes y obesidad para el resto del condado de Travis son superiores a la media. Se estima que el 7.3 % de los adultos en el condado tiene diabetes (mejor que el promedio nacional del 9.3 %), y se considera que el 20.5 % es obeso (el promedio nacional es del 31 %), según los datos recopilados como parte de las clasificaciones de Healthiest Communities. Estas clasificaciones se establecieron con la colaboración conjunta de Aetna Foundation y U.S. News and World Report.

Para los residentes como Frances, estas estadísticas no son una sorpresa. Como madre y residente de la zona desde hace mucho tiempo, sabía que ella y sus vecinos necesitaban con urgencia tener acceso a opciones de alimentación nutritivas y económicas. La mitad del área es un “desierto alimentario”. Es decir, al menos un tercio de los residentes vive a más de una milla de distancia de alguna tienda de comestibles importante. La otra mitad es un “pantano alimentario”; es decir, está repleta de restaurantes de comida rápida y tiendas multiservicio. Hay siete tiendas de comestibles a lo largo del perímetro de la región. Pero, como señala Carmen: “si estás en el medio y no tienes automóvil (que es el caso de muchas de las personas de aquí) es muy difícil tener acceso a esas fuentes de alimentos saludables ”.

Y así nacieron nuevas iniciativas, como la instalación de puestos de hortalizas en la comunidad y el abastecimiento de alimentos nutritivos a pequeñas tiendas locales.

De la granja, a la mesa

Lilia instala el puesto de hortalizas de Fresh For Less. Atiende, aproximadamente, una docena de clientes todas las semanas.

El puesto de hortalizas semanal de Fresh For Less, ubicado en un centro comunitario, es del tamaño de una mesa de cafetería y se adapta perfectamente a la entrada del edificio. Cuando las familias del complejo de apartamentos que lo rodea, entran y salen, se encuentran con las canastas repletas de productos frescos de la cosecha de finales de primavera. Todas las semanas, más o menos una docena de clientes hacen fila para comprarle productos frescos a Lilia O., que vive en el complejo y administra el pequeño puesto.

“Las ventas están aumentando aquí y en los otros tres puestos de la zona”, dice Simone Benz, gerente de proyectos de acceso a alimentos del Sustainable Food Center (SFC). El SFC se asocia con GAVA para ayudar a los líderes de la comunidad como Lilia a llevar comida local saludable a la zona. También trabaja con la red de agricultores para suministrar productos agrícolas a los puestos.

Las personas gastan cada vez más por compra. Eso indica que hay un aumento en el nivel de confianza, de interés y de compromiso. Además, los puestos están ubicados en áreas donde los residentes igualmente concurrirían: el vestíbulo de un complejo de apartamentos, el estacionamiento de la escuela, el centro de recreación.

Debido a que Austin está cambiando tan rápidamente, es importante apoyar un sistema alimentario local sólido que sea accesible y equitativo para todos, dice Simone. “Para que las personas puedan acceder a los alimentos, hay que acercárselos”.

“Una de las cosas más importantes que escucho decir a la gente en los puestos de hortalizas es ‘Estos alimentos tienen mucho mejor sabor que los que consigo en la tienda de comestibles’”.

La iniciativa Healthy Corner Store sigue una premisa similar: disponer de opciones nutritivas y asequibles en los lugares que la gente frecuenta. Frances apoyó esta iniciativa al reunirse en persona con los dueños de las tiendas y al alentarlos a vender productos saludables. Sue R., otra líder de los residentes, trabajó con los vecinos y propietarios para seleccionar los alimentos, determinar los precios razonables y planificar eventos comunitarios para despertar el interés.

Aunque invertir en el nuevo inventario era arriesgado y podría implicar pérdidas al principio para los dueños de las tiendas, Frances les aseguró que su inversión sería recompensada. “Si los pone a la venta, los residentes los comprarán”, dijo.

Su pronóstico fue acertado debido a lo siguiente: En el estudio del área durante cinco años se comprobó que el porcentaje de personas que compraban frutas y verduras de las pequeñas tiendas aumentó del 24 % en 2013 al 35 % en 2017. Se determinó que los residentes también comían una mayor variedad de vegetales y más de una porción al día. Hablamos con el dueño de la pequeña tienda local y con el gerente, quien dijo que “los padres vienen con sus hijos después de la escuela y les compran refrigerios saludables”, dice Sue. “Hay un gran volumen de ventas. Realmente ha sido una buena experiencia”.

Estas novedades pueden ser un buen augurio para el futuro del área. “Como sabemos, la demanda de alimentos saludables está creciendo en la mayoría de los lugares”, dice Carmen. “Pero si logramos aumentar ese acceso y mantenerlo, creo que después vendrá un cambio en la cultura. Probablemente veamos algunos de esos resultados 5, 10 o 15 años después, sobre todo a medida que los niños crecen”.

Se transmite compasión

Gracias a los puestos de hortalizas y a la iniciativa Healthy Corner Store, los residentes ahora consumen una mayor variedad de verduras.

Aunque todavía son relativamente nuevas, las iniciativas de la tienda y los puestos de hortalizas ya están teniendo un efecto en la comunidad. Produce placer encontrar nuevos alimentos y redescubrir los productos preferidos de la infancia. «Lo más importante que le escucho decir a la gente en los puestos de hortalizas es: “Estos alimentos tienen mucho mejor sabor que los que consigo en la tienda de comestibles”; “mis hijos están comiendo verduras cuando antes no querían comerlas”», dice Simone. “Se me eriza la piel con solo hablar de ello”.

También, saber que se está ayudando a otros a alimentarse con opciones nutritivas representa un motivo de orgullo. Lilia dice que vender productos agrícolas a sus vecinos (y ayudarlos a comer de manera más saludable) es una gran fuente de satisfacción. Mientras tanto, a Frances le gusta comprar comida del puesto de hortalizas y dársela a los que no tienen. Después de todo, ella recuerda claramente lo que es pasar necesidades.

Hace varios años, a su hijo del medio le diagnosticaron cáncer. Durante los dos años de tratamiento y recuperación, la familia comió lo que podía pagar; en la mayoría de los casos, paquetes de sopa instantánea de bajo costo. “Vivir esa experiencia me afectó mucho. Ahora comprendo mejor a los demás”, dice. “Pero lo más importante es que puedo ser la persona que necesitaba a mi lado cuando yo era niña. Eso es principalmente lo que me impulsa a hacer este trabajo todos los días”.

Sobre la autora

Bonnie Vengrow es una periodista que vive en la ciudad de Nueva York, quien ha escrito para las siguientes revistas: Parents, Prevention, Rodale's Organic Life, Good Housekeeping y más. Nunca conoció un sendero para hacer excursiones que no le haya gustado y, actualmente, está trabajando para perfeccionar su postura sobre la cabeza en la clase de yoga.

También de interés: