Hacer el bien y hacerlo bien: cómo el trabajo voluntario puede ayudarlo a mantenerse saludable

Si llama a Verna Bowen a su casa, seguramente tenga que dejar un mensaje. La residente de Harlem, de 72 años, no tiene tiempo para quedarse quieta. Verna se dedicaba a la comercialización internacional y se retiró hace casi 20 años, pero está más ocupada que nunca. En el centro para personas mayores, hay bingo y Zumba, además de períodos de trabajo durante las elecciones y durante los exámenes de la administración pública, donde se desempeña como supervisora. Lo que le resulta más gratificante son las horas que pasa visitando a la Sra. Mary y a la Sra. Reena, que tienen más de ochenta años y no salen mucho. “Esto es lo que me mantiene joven. Y cuando sea vieja y malhumorada, alguien hará esto por mí”, bromea.

Conocí a Verna en un concierto tributo a Billie Holiday en el famoso Teatro Apollo de Manhattan durante el festival Harlem Eat Up. Esa señora enérgica y conversadora (foto de arriba) vestida elegantemente para pasar una noche en la ciudad, se destacó entre la multitud de adultos mayores que recibieron boletos de Aetna Foundation y Citymeals on Wheels, que ofrece comida preparada para los ancianos neoyorquinos. La organización depende de voluntarios que, como Verna, quieran ayudar a personas necesitadas.

Los expertos en salud que se dedican a las personas mayores dicen que más gente debería seguir el camino de Verna. Las investigaciones indican que los adultos mayores que participan en servicios comunitarios disfrutan de beneficios físicos y cognitivos. “Comprometerse con su comunidad, o retribuir de alguna manera, en verdad es fundamental para la salud, el bienestar y la autoestima de una persona”, dice el doctor en educación James Firman, presidente y director ejecutivo del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento (NCOA), una entidad sin fines de lucro.

Entonces, si desea aumentar sus posibilidades de vivir una vida más larga y plena, analice estos tres motivos por los que el trabajo voluntario es bueno para usted.

1. Se sentirá valorado

Pasó muchos años trabajando, cuidando a la familia, o haciendo ambas cosas. Tiene muchos talentos, y no tiene que dejar de compartirlos solo porque ya no recibe un cheque o porque los niños crecieron.

“Hacer algo que ayude a otros puede lograr que la vida sea más gratificante”, dice Firman, quien lanzó el programa Aging Mastery del NCOA. Su serie de clases (centradas en la salud, las finanzas, las relaciones y el crecimiento personal) está diseñada para enseñar a los adultos mayores cómo “dominar” la próxima fase de sus vidas.

Si extraña trabajar como parte de un equipo y contribuir con algo significativo, el servicio comunitario podría ser justo lo que usted necesita. Algunas organizaciones para tener en cuenta (ver enlaces al final del artículo):

• Senior Corps. Aprovecha las habilidades de los adultos mayores para abordar una gama de desafíos comunitarios.
• VolunteerMatch. El sitio facilita que las personas encuentren buenas causas.
• Points of Light. La organización más grande del mundo dedicada al servicio voluntario ayuda a personas y organizaciones sin fines de lucro.

Al examinar proyectos, los expertos recomiendan que tenga en cuenta lo siguiente:

• Aproveche sus experiencias de vida. Un albañil jubilado podría echar una mano para hacer un camino en un jardín comunitario local.
• Salga de su zona de confort. Aunque no tenga hijos o nietos, regístrese para ser abuelo adoptivo.
• Comprométase a una rutina para mantenerse ocupado.

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2. Hará nuevos amigos

Muchos adultos mayores se quedan aislados luego de que dejan de trabajar. El trabajo voluntario revierte esa situación: los hace salir de casa y comprometerse activamente con los vecinos, los niños o las organizaciones locales. Las investigaciones indican que conservar la salud a medida que envejece depende, en parte, de que siga teniendo una vida social. Verna dice que ella también aprecia las visitas a las señoras mayores, es algo mutuo. “La Sra. Mary tiene un certificado enmarcado en la pared. Es su diploma de la preparatoria. Se graduó a los 86 años. ¿Puedes creerlo?”, exclama. Y a Verna le encanta escuchar las historias que la Sra. Mary y la Sra. Reena le cuentan del pasado.

Richard Morycz, profesor adjunto de psiquiatría, medicina y trabajo social en la University of Pittsburgh, está de acuerdo en que relacionarse es increíblemente importante para los adultos mayores. “Tal vez tenga familiares y amigos por todo el mundo y se mantiene en contacto con ellos a través de Facebook, correo electrónico, mensajes de texto y llamadas telefónicas. Pero no hay nada, absolutamente nada, que supere el valor de la interacción cara a cara”, dice. “Lo bueno del trabajo voluntario es que brinda la oportunidad de interactuar en persona”.

3. Permanecerá saludable durante más tiempo

Vivimos más tiempo, ¿por qué no aprovechar nuestro tiempo en algo que valga la pena? Los estudios demuestran que el trabajo voluntario...

• Revierte la disminución de la función cerebral.
• Reduce la depresión.
• Disminuye el deterioro físico.  

Incluso si sufre dolencias frecuentes relacionadas con la edad o una enfermedad crónica, puede encontrar formas de contribuir. De hecho, los expertos lo recomiendan. “No piensa en usted” cuando está ocupado ayudando a otros, dice Morycz. “No piensa en el malestar que le provoca la artritis; trata de ayudar a otras personas. Eso lo mantiene en el presente y lo ayuda a mirar hacia el futuro”.

Morycz, quien también forma parte de la junta directiva del Instituto sobre el Envejecimiento del University of Pittsburgh Medical Center, señala a una de sus pacientes que no puede pararse erguida por la artrosis. Se sienta en una silla en el centro de día para adultos mayores y dobla las toallas y los paños de cocina cuando salen de la secadora. Aunque tiene títulos avanzados y ha viajado mucho, “ella se siente bien consigo misma porque puede ayudar a los demás”, dice.

Si cree que la función cognitiva mejora con cualquier actividad, reconsidere esa idea. “Se trata de hacer que su entorno sea más estimulante”, dice Morycz. Él y Firman consideran que, para envejecer de manera saludable, hay que vivir una vida significativa. “Para eso estamos en este mundo, para ser útiles, para ayudar a las personas”, dice Firman.

Halle otras maneras de tener una vida social y mantener el cerebro joven.

Si tiene la oportunidad de ayudar a otros y de ayudarse a sí mismo, ¿cómo puede dejarla pasar? “Muy frecuentemente, los adultos mayores son vulnerables a la soledad. El trabajo voluntario les permite hacer conexiones valiosas en su comunidad y reduce el riesgo de sufrir problemas de salud y demencia”, dice el Dr. Garth Graham, licenciado en medicina y presidente de Aetna Foundation. “No es exagerado decir que el voluntariado hace bien a la mente, el cuerpo y el alma”.

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